Ezek 34:11-12, 15-17  Thus says the Lord GOD: I myself will look after and tend my sheep… The lost I will seek out, the strayed I will bring back, the injured I will bind up, the sick I will heal….

Ps 23:1  The LORD is my shepherd; there is nothing I shall want.

1Cor 15:20-26, 28  …in Christ shall all be brought to life, but each one in proper order: Christ the firstfruits; then, at his coming, those who belong to Christ….

Mt 25:31-46  …whatever you did for one of the least brothers of mine, you did for me…what you did not do for one of these least ones, you did not do for me.

True confession:  Just this week I went to Confession, the first confession I’ve made in months!  It had been bothering me for some time now, even though it had been “off my radar” during those months I was confined at Four Seasons due to the pandemic.  But since July I’ve known it was a priority to get to Confession, because that’s what a priest is supposed to do.  While I wasn’t aware of any mortal sins, I knew that this long absence was a sign of poor stewardship of my priesthood.  Monday my Priest Support Group was scheduled to meet, so I would pull one of my brothers aside and “get it done.”  Completely forgetting that we had cancelled our gathering in a text exchange three days earlier, I drove out to Paul’s cabin and was surprised to find only one car there.  Yes, I was a few minutes late!  Paul was there to mark his day off, and it seemed like God had “cleared the decks” just for me.  It was a prayerful and uplifting experience to celebrate the sacrament with him, and he immediately asked that I hear his confession too.  Thanks be to God, who cares for  sheep and shepherds!

What was reinforced for me in this experience was that God is always there, always ready to receive us, in our need, in our joys and sorrows, in our sin and in our repentance.  We need to take the time and make the effort to recognize him as there for us in every moment, not just in church, and not just on special occasions, or certain seasons of the Church Year.  More than that, God wants us to recognize that we are not our own.  We are not running the race of life in competition with one another, with God waiting at the Finish Line with First, Second, and Third Prize medals!  

Today’s scriptures remind us that God is near, God is here, God is with us in the struggles and the triumphs, in our loneliness and in reunions, in our highs and lows.  And God is never less than a Loving Presence in all those encounters.  BUT, God is especially present in those who are least able to repay any kindness shown them.  Today’s Gospel makes clear that God is in the hungry, the thirsty, the stranger, the naked, the ill, the imprisoned.  Whatever we do for or fail to do for any of these, we have done or have failed to do for God.  How often do I, do we, include our interactions with these folks, or the absence of these interactions, in our examination of conscience?  

If we want our relationship with God to become more than transactional, more than just keeping the rules, then we must be looking for God in all the right places.  God is to be found in the sacraments, surely, but that poses a real challenge during this pandemic.  Social distancing requires that we NOT fill our churches.  Does that mean we can “take a break” from really living our faith?  Won’t God understand that we have to put our faith life “on hold” until conditions improve and we can get back to our regular attendance at Sunday Mass?  Today’s Gospel never mentions congregational worship, does it?  But Christ our King lays out how we enter into true communion with the heart of God, and it is by lovingly caring for those most in need: feeding the hungry, giving drink to the thirsty, welcoming the stranger, clothing the naked, caring for the sick, and visiting the imprisoned.

We learned these activities as the CORPORAL WORKS OF MERCY.  To the six measures of love in today’s Gospel the Church added a seventh, burying the dead.  As children we probably saw this as a kind of checklist to be satisfied.  If we kept this list in mind into our adult years, we may have examined ourselves like this: “Gave five dollars to the missions.  Said hi to that homeless guy.  Brought old clothes to the Salvation Army.  Visited Aunt Bertha at the nursing home, sent a card to incarcerated Uncle Ray, and went to cousin Pete’s funeral.  Done!”  But we are called to a relationship with God who makes his home with the poor, the hungry, the thirsty, the sick and imprisoned, the immigrant and asylum seeker.  “The farther we journey into them, the more deeply we come into communion with the heart of God.”

We are called to be more creative in imagining how hunger and thirst manifest themselves in our world today.  “Feeding the hungry may mean listening to someone to whom no one listens.  Giving drink to the thirsty may include offering kind words of praise to those who rarely hear anything positive.  Welcoming the stranger often involves countering prejudice with an openness to all God’s children, no matter how different or fearful they may seem.  Clothing the naked is also a summons to work for justice so that no one is homeless, unprotected, or denied basic human dignity.  Visiting the sick isn’t only necessary when someone has broken an arm – it can also be an invitation to relationship with a family member who has lost his or her way.  The imprisoned aren’t only in jail—they are the isolated members of our society who can’t get out of their houses or their poverty or their destructive family patterns or their despair.  Burying the dead also implies letting go of the past, its injuries and injustices, and allowing forgiveness to bring healing and wholeness to us and our adversaries.

“If we want God’s mercy, we have to become God’s mercy.  It’s a very simple formula, and now is the right time to take up the practice.”  God nourishes us here and now with His Word and the Holy Sacrament.  The plan and the hope of God is that we will be the living proof that CHRIST IS KING OF THE UNIVERSE!

(Quotations from Alice Camille in Exploring the Word, in PREPARE the WORD, a monthly online commentary on Sunday scriptures.) 

Confesión verdadera: esta semana me confesé, ¡la primera confesión que hago en meses! A pesar de estar “fuera de mi radar”, es algo que me había estado inquietando desde hace algún tiempo durante esos meses que estuve confinado en Four Seasons debido a la pandemia. Pero desde julio supe que era una prioridad ir a Confesarme porque eso es lo que se supone que debe hacer un sacerdote. Si bien no estaba consciente de ningún pecado mortal, sabía que esta larga ausencia era una señal de mala administración de mi sacerdocio. El lunes estaba programado que me reuniera con mi Grupo de Apoyo para Sacerdotes, por lo que aprovecharía la oportunidad para pedir a uno de ellos me escuchara "y quedaría listo". Olvidando por completo que habíamos cancelado nuestra reunión en un intercambio de mensajes de texto tres días antes, conduje hasta la cabaña de Paul y me sorprendí al encontrar solo un automóvil allí. ¡Sí, llegué unos minutos tarde! Paul estaba allí para pasar su día libre, y parecía que Dios había "preparado el terreno " solo para mí. Fue una experiencia de oración y edificante celebrar la Santa Cena con él, e inmediatamente me pidió que también escuchara su confesión. ¡Gracias a Dios, que se preocupa por las ovejas y los pastores!

Lo que me reafirmo en esta experiencia fue que Dios siempre está ahí, siempre listo para recibirnos, en nuestra necesidad, en nuestras alegrías y tristezas, en nuestro pecado y en nuestro arrepentimiento. Necesitamos tomarnos el tiempo y hacer el esfuerzo de reconocerlo ahí para nosotros en cada momento, no solo en la iglesia, y no solo en ocasiones especiales o en ciertas épocas del año eclesiástico. Más que eso, Dios quiere que reconozcamos que no somos nuestros dueños. ¡No estamos corriendo la carrera de la vida compitiendo unos con otros, con Dios esperando en la línea de meta con el primer, segundo y tercer premio!

Las escrituras de hoy nos recuerdan que Dios está cerca, Dios está aquí, Dios está con nosotros en las luchas y los triunfos, en nuestra soledad y en las reuniones, en nuestros altibajos. Y Dios nunca es menos que una presencia amorosa en todos esos encuentros. PERO, Dios está especialmente presente en aquellos que son menos capaces de pagar la bondad que se les muestra. El evangelio de hoy deja en claro que Dios está en el hambriento, el sediento, el extranjero, el desnudo, el enfermo, el preso. Todo lo que hagamos o dejemos de hacer por cualquiera de ellos, lo hemos hecho o no lo hemos hecho por Dios. ¿Con qué frecuencia incluimos nuestras interacciones con estas personas, o la ausencia de estas interacciones, en nuestro examen de conciencia?

Si queremos que nuestra relación con Dios sea más que transaccional, más que simplemente respetar las reglas, entonces debemos buscar a Dios en todos los lugares correctos. Dios se encuentra en los sacramentos, sin duda, pero eso plantea un verdadero desafío durante esta pandemia. El distanciamiento social requiere que NO llenemos nuestras iglesias. ¿Significa eso que podemos “tomarnos un descanso” de vivir realmente nuestra fe? ¿No entenderá Dios que tenemos que poner nuestra vida de fe "en espera" hasta que las condiciones mejoren y podamos volver a nuestra asistencia regular a la misa dominical? El evangelio de hoy nunca menciona la adoración congregacional, ¿verdad? Pero Cristo nuestro Rey expone cómo entramos en verdadera comunión con el corazón de Dios, y es cuidando con amor a los más necesitados: alimentando al hambriento, dando de beber al sediento, acogiendo al extranjero, vistiendo al desnudo, cuidando a los enfermos y visitando a los presos.

Aprendimos estas actividades como las OBRAS CORPORALES DE MISERICORDIA. A las seis medidas de amor en el Evangelio de hoy, la Iglesia agregó una séptima, enterrar a los muertos. De niños probablemente veíamos esto como una especie de lista de verificación para estar satisfechos. Si hubiéramos tenido esta lista en mente en nuestra edad adulta, es posible que nos hubiéramos examinado así: “Dimos cinco dólares para las misiones. Dije hola a ese vagabundo. Done ropa usada al Ejército de Salvación. Visite a la tía Bertha en el hogar de ancianos, envié una tarjeta al tío Ray que está en la cárcel y asistí al funeral del primo Pete. ¡Hecho!" Pero estamos llamados a una relación con Dios que acoge en su hogar a los pobres, los hambrientos, los sedientos, los enfermos, los presos, los inmigrantes y los solicitantes de asilo. "Mientras más nos acerquemos a ellos, más profundamente entramos en comunión con el corazón de Dios".

Estamos llamados a ser más creativos al imaginar cómo se manifiestan el hambre y la sed en nuestro mundo de hoy. “Alimentar a los hambrientos puede significar escuchar a alguien a quien nadie escucha. Dar de beber al sediento puede incluir ofrecer palabras amables de elogio a aquellos que rara vez escuchan algo positivo. Dar la bienvenida al extranjero a menudo implica contrarrestar los prejuicios con una apertura a todos los hijos de Dios, sin importar cuán diferentes o temerosos puedan parecer. Vestir al desnudo también es una convocatoria para trabajar por la justicia, de modo que nadie se quede sin hogar, desprotegido o privado de la dignidad humana básica. Visitar a un enfermo no solo es necesario cuando alguien se ha roto un brazo, también puede ser una invitación a la relación con un miembro de la familia que se ha quebrantado. Los encarcelados no solo están en la cárcel, son los miembros aislados de nuestra sociedad que no pueden salir de sus casas o de su pobreza o de sus patrones familiares destructivos o de su desesperación. Enterrar a los muertos también implica dejar atrás el pasado, sus heridas e injusticias, y permitir que el perdón traiga sanación y plenitud a  todos nosotros y a nuestros adversarios.

“Si queremos la misericordia de Dios, tenemos que convertirnos en la misericordia de Dios. Es una fórmula muy simple y ahora es el momento adecuado para comenzar con la práctica”. Recuerden, ¡Nuestro Señor Jesucristo es Rey!

(Quotations from Alice Camille in Exploring the Word, in PREPARE the WORD, a monthly online commentary on Sunday scriptures.)